Wirus komputerowy jest fragmentem kodu komputerowego o złośliwym działaniu, który dołącza się do ważnych elementów systemu komputerowego, takich jak programy wykonywalne i sektory rozruchowe dyskietek i dysków twardych. Wirus może uszkodzić dane po uprzednim skopiowaniu się do innych plików lub na dyski komputera. Wirus rozprzestrzenia się, gdy zostanie uruchomiony zawierający go plik, a wraz z nim kod o złośliwym działaniu. Wirus może szybko rozprzestrzeniać się w pamięci, jeśli komputer zostanie uruchomiony z zainfekowanego dysku rozruchowego.

Po znalezieniu się w pamięci wirus może zainfekować pliki wykonywalne lub sektory rozruchowe dysków. Zazwyczaj wirus pozostaje bezczynny dopóki nie zajdzie określone zdarzenie, takie jak przyjęcie odpowiedniej wartości przez datę systemową. Oprócz powielania się wirus komputerowy często podejmuje inne działania, takie jak wyrządzanie szkód lub rozsyłanie komunikatów.

Wirusy są tworzone przez ludzi, którzy wiedzą jak używać i manipulować kodem komputerowym. Użytkownik może jednak podjąć różne przeciwdziałania po wykryciu przez program antywirusowy infekcji systemu komputerowego.

Istnieje ponad 20 000 znanych wirusów. Wiele z nich zostało odkrytych i zanalizowanych przez producentów oprogramowania antywirusowego, lecz nie są spotykane w miejscach pracy czy w domu.

Chociaż większość będących w obiegu wiadomości o wirusach jest przesadzona, wirusy są często spotykane i łatwo się rozprzestrzeniają. Jeśli nie zostaną podjęte próby przeciwdziałania, dane znajdujące się w sieci mogą zostać bezpowrotnie utracone lub uszkodzone.

Wirusy programów rozprzestrzeniają się poprzez sieć komputerową, modem lub nośniki magnetyczne. Większość wirusów sektorów rozruchowych może rozprzestrzeniać się wyłącznie za pośrednictwem dyskietek. Wirusy wielodzielne są szczególnie trudne do znalezienia, gdyż mogą rozprzestrzeniać się tak jak wirusy programów, infekować sektory rozruchowe i być przenoszone za pośrednictwem dyskietek.

Rozpowszechnienie sieci LAN, sieci Internet oraz globalnej poczty e-mail spowodowało dramatyczny wzrost prędkości rozprzestrzeniania się wirusów. Znaleziony wirus może szybko przenieść się do innej części firmy lub na inny kontynent, jeśli zainfekowane pliki zostaną przesłane pocztą e-mail. Podstawowe zagrożenie infekcją pochodzi od plików, które są współużytkowane, a następnie otwierane i używane.